¿Cómo determinan los médicos cuál es el tratamiento más adecuado para los cálculos renales? En mi experiencia, cuando tuve un cálculo de calcio, el médico me prescribió un medicamento y me aconsejó aumentar la ingesta de agua hasta que el cálculo se eliminara por sí solo. Sin embargo, cuando mi madre pasó por lo mismo, la sometieron a un procedimiento para descomponer el cálculo. ¿Por qué se optó por esta diferencia de enfoque? Susana.

El tratamiento de los cálculos renales varía según su tamaño, tipo y localización.

Dr. Luis Susanibar

En algunos casos, especialmente con cálculos pequeños, incrementar la ingesta de líquidos y seguir un régimen de medicamentos puede ser suficiente. No obstante, para cálculos de mayor tamaño, puede ser necesario recurrir a otros tratamientos. El dolor asociado a los cálculos renales suele originarse por los espasmos generados al bloquear el uréter y la presión ejercida en el riñón debido a la acumulación de orina.

Los cálculos renales se forman a partir de minerales y sales ácidas. Aproximadamente el 85% de los cálculos renales son de calcio, principalmente oxalato de calcio. Los cálculos de ácido úrico, estruvita y cistina son menos comunes. Para determinar el tipo de cálculo presente, los médicos realizan análisis de sangre y orina. Si el cálculo renal ya ha sido expulsado, un análisis de laboratorio también puede revelar su composición.

Muchos cálculos tienen en su composición ácido úrico o cistina, y pueden disolverse con medicamentos y un mayor consumo de líquidos, pero estos tipos de cálculos no son tan frecuentes. Sin embargo, los cálculos más frecuentes, los de calcio son diferentes, ya que no se disuelven y deben pasar a través del sistema urinario o ser extraídos.

Incrementar la ingesta de agua puede facilitar la eliminación del cálculo al lavar el sistema urinario. Asimismo, los medicamentos que relajan los músculos del uréter, el conducto que conecta el riñón con la vejiga, pueden ayudar a una expulsión más rápida y menos dolorosa del cálculo.

Los cálculos renales suelen causar un intenso dolor debido a varias razones: en primer lugar, el uréter es estrecho e inflexible, lo que dificulta la acomodación del cálculo; en segundo lugar, al entrar en el uréter, este reacciona comprimiendo el cálculo en un intento de expulsarlo, generando espasmos dolorosos; por último, cuando el cálculo obstruye el uréter, la orina se acumula en el riñón, ejerciendo presión sobre el órgano.

Las personas describen comúnmente el dolor de los cálculos renales como una molestia en el costado que comienza debajo de la caja torácica y se irradia hacia los testículos en los hombres o los labios genitales en las mujeres. Para aliviar este dolor, los urólogos solemos recomendar analgésicos de venta libre, aunque en ocasiones se recetan también analgésicos más fuertes.

Los cálculos que son demasiado grandes para pasar por el tracto urinario por sí mismos o que causan problemas graves, como sangrado, daño renal o infecciones urinarias, normalmente requieren tratamientos más invasivos.

Un método para descomponer cálculos renales es la litotripsia extracorpórea con ondas de choque (ESWL, por sus siglas en inglés), que utiliza ondas de sonido para vibrar intensamente y descomponer los cálculos en fragmentos diminutos. Estos fragmentos luego son eliminados del cuerpo a través de la orina.

Otra opción para extraer cálculos del uréter o del riñón es un procedimiento en el cual se introduce un ureteroscopio, una sonda fina con una cámara iluminada, a través de la uretra y la vejiga hasta el uréter. Una vez localizado el cálculo, se puede atrapar o descomponer en fragmentos que se eliminan a través de la orina utilizando instrumentos especiales.

En el caso de cálculos particularmente grandes, a menudo se requiere una cirugía mínimamente invasiva. Un procedimiento llamado nefrolitotomía percutánea implica la extracción quirúrgica de un cálculo renal mediante telescopios e instrumentos pequeños introducidos a través de una incisión de aproximadamente 1 cm (media pulgada) en la espalda.

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