La Organización Mundial de la Salud (OMS) calcula que durante 1995 en todo el mundo se produjeron alrededor de 340 millones de nuevos casos de enfermedades de transmisión sexual (ETS) curables en hombres y mujeres de 15 a 49 años de edad. En los países en desarrollo, las ETS y sus complicaciones se encuentran entre las cinco primeras categorías de enfermedades para las que los adultos solicitan atención de salud. En las mujeres en edad fecunda, las ETS –aún excluyendo al VIH- solamente son superadas como causa de enfermedad, defunción y pérdida de vida sana por los factores vinculados a la maternidad. La magnitud del problema de las ETS es demasiado grande para abordarlo solamente en los centros especializados en ETS, de modo que deben tomarse medidas para ampliar e integrar el manejo de esas enfermedades en los centros de atención primaria de salud y otros.

Aparte de ser enfermedades graves de por sí, las ETS favorecen la transmisión sexual de la infección por el VIH.
La presencia de una ETS sin tratar (ulcerativa o no) puede aumentar la infección y la transmisión del VIH por un factor de hasta 10.
El tratamiento de las ETS es por tanto una importante estrategia de prevención en la población general.
La vía de transmisión predominante del VIH es, al igual que para otras ETS, la sexual. Prácticamente todas las medidas para prevenir la transmisión sexual del VIH y de las ETS son las mismas, como también lo son los públicos destinatarios de las intervenciones.

Principales patógenos de las ETS
Existen más de 20 agentes patógenos causales de ETS, siendo los más frecuentes:

Bacterias

• Neisseria gonorrhoeae (causante de la blenorragia),
• Chlamydia trachomatis (infecciones clamidiales), 
• Treponema pallidum (sífilis), 
• Haemophilus ducreyi (chancroide)
• Calymmatobacterium granulomatis (granuloma inguinal
  o donovanosis). 

Virus

• Virus de la inmunodeficiencia humana (VIH), 
• Virus del herpes simple (herpes), 
• Papilomavirus humano (verrugas genitales), 
• Virusde la hepatitis B,
• Citomegalovirus. 

Protozoarios
Trichomonas vaginalis (tricomoniasis)  causa la vaginitis y que también se ha demostrado que facilita la transmisión del VIH. 

Hongos
Candida albicans, causa vulvovaginitis en la mujer y la inflamación del glande del pene y del prepucio en el hombre.

Las infecciones bacterianas son curables, como también lo es la tricomoniasis y candidiasis. 
Las infecciones víricas no son curables, pero algunas pueden controlarse.